376 : Les Goths arrivent

Nous sommes en 376 : Les Goths franchissent le Danube. 

Á cette époque, cela fait déjà longtemps que l'empire romain est au contact des populations "barbares". Sous Auguste, les légions romaines avaient assez profondément pénétré en Germanie, ce qui avait donné lieu á l'anéantissement de trois légions de Publius Quinctilius Varus en l'an 9 de notre ère par le général germain Arminius/Hermann (pourtant citoyen romain). L'empire avait acquis une grande expérience de la négociation, et même de la manipulation au cours du temps. La frontière entre les Romains et les Barbares (Rhin et Danube) n'était pas hermétique : il s'y faisait des échanges commerciaux, de la transmission d'informations. Les Romains produisaient des armes, des bijoux, de l'orfèvrerie, du vin, de l'huile d'olive qui étaient achetés par les élites barbares en voie de romanisation. Ceci est démontré par l'archéologie : l'on trouve de tels objets dans les tombes barbares à plus de cent kilomètres des frontières nord et est, par exemple des tessons de céramique sigillée, avec le sceau de provenance. Depuis des siècles, Rome se fournit en soldats chez les Barbares. L'administration en a l'habitude; les soldats sont commandés par leurs propres chefs, comme par exemple Arminius. 

Pourquoi alors un changement dans cet équilibre au quatrième siècle, et une perte de contrôle ? 

A cette époque l'empire est sous la menace de diverses forces, dont celles des Barbares, sur le Rhin et le Danube, qui sont la moins redoutable. La menace essentielle est celle de l'empire perse, qui est moderne, puissant, riche et qui fait jeu égal avec les Romains, alors que les Barbares sont divisés, éparpillés, morcelés.

Valens Honorius Musee du Capitole

L'empire romain est menacé sur le front oriental, où les Goths se trouvent sur le Danube. Mais c'est en Occident que les peuples barbares ont réussi à se constituer des entités politiques souveraines, qui verront au sixième siècle l'émergence des Francs et de Clovis. Qui sont les Goths ? Traditionnellement ils seraient originaires de la Scandinavie. En tous cas, l'archéologie montre des tombes sur l'embouchure de la Vistule. Au deuxième siècle de notre ère, les Goths effectuent une migration des bords de la Baltique, vers les bords de la Mer Noire, sous domination romaine. Ils y ont fondé un ensemble de royaumes ; on peut suivre les traces de leur déplacements à la trace, à l'aide des tombes de leurs morts. En Crimée, les archéologues soviétiques ont caractérisé la culture de Tcherniakov. Mais leur existence est compromise par les attaques d'un peuple asiatique de la steppe : les Huns. Sous les coups de ces derniers, les royaumes goths de la Mer Noire sont anéantis, et plusieurs groupes visigoths (Goths de l'ouest, basés à l'ouest du Dniepr) demandent en 376 à l'administration romaine le droit de franchir le Danube, avec femmes, enfants, chariots, bétail, soit quelques milliers de personnes. Le Danube est gardé par une flotte militaire romaine. Les ponts sont militarisés et aboutissent dans des camps militaires retranchés. Nous sommes dans la partie orientale de l'empire sous l'empereur Valens qui régna de 364 à 378, date de sa mort. Valens est alors occupé à résister aux attaques perses et a besoin de soldats, donc il accepte.  On demande aux Goths un serment de fidélité à l'empereur Valens, ainsi qu'une conversion à sa religion, qui est la religion arienne (et non celle de Nicée 325, ce qui aura son importance par la suite). Les Goths acceptent, l'administration militaire romaine effectue le transbordement : essayez de vous représenter le spectacle! D'habitude, dans ce genre de situation, les Romains envoyaient les nouveaux arrivants très loin du lieu d'entrée, pour les fidéliser. Ainsi, on retrouve des listes d'enrôlement en Egypte comprenant beaucoup de Barbares. Cette fois-ci, les Goths sont transférés dans les Balkans, jusqu'ici tout va bien. Mais alors il semblerait que les fournisseurs aux armées aient spéculé sur les denrées et les vendent très cher aux fédérés (foedus = alliance, foederati = alliés), en l'occurrence les Goths. Ceux-ci se révoltent , n'en auriez-vous pas fait autant ? et vivent sur le pays. Valens arrive avec son armée et engage le combat en 378 avec Fritigern, chef Visigoth. Il est vaincu à Andrinople, en Thrace, où il décède. La bataille fut racontée par Amien Marcellin, Livre XXXI.

Théodose le Grand

Gratien, l'empereur d'Occident, envoie un général d'origine espagnole en Orient, pour rétablir la situation. C'est Théodose Ier, le même qui fera du christianisme la religion officielle de l'empire, et le même qui sera le dernier empereur de l'empire unifié. Profitant de la mort de Athanaric, le chef visigoth, et des dissenssions qui s'ensuivirent, Théodose inflige une défaite aux Goths, et une négociation, ce qu'il peut se permettre puisqu'il est en situation de force. En 382, ils les installe dans la Mésie, province située au Sud du Danube, et au Nord de la Thrace. Durant toute cette période, il n'a pas hésité à intégrer des contingents goths dans son armée, encadrés par leurs propres chefs, selon une habitude donc déjà ancienne. Mais voici que huit ans plus tard, l'usurpateur Eugène, porte parole d'une faction de l'aristocratie romaine, divisée et en guerre contre elle-même, se révolte. Les partisans et les opposants d'Eugène s'affrontent à la bataille de la Rivière Froide en 390 dans la province d'Udine. En fait dans les deux camps, les armées sont surtout composées de Barbares ; Francs, dirigés par Arbogast dans le camp d'Eugène, Goths dirigés par Alaric dans celui de Théodose Ier. Théodose sort vainqueur. Mais les Visigoths ont subi de lourdes pertes, et estiment avoir été peu récompensés pour leur contribution ...